當鋼結(jié)構(gòu)在荷載作用下處于平衡位置時，微小外界擾動使其偏離平衡位置，若外界擾動除去后仍然能恢復到初始平衡位置，則平衡是穩(wěn)定的；若外界擾動除去后不能恢復到初始平衡位置，且偏離初始平衡位置愈來愈遠，則平衡是不穩(wěn)定的；若外界擾動除去后不能恢復到初始平衡位置，但仍然能保持在新的平衡位置，則是處于臨界狀態(tài)，也稱隨遇平衡。當軸心受壓構(gòu)件截面上的平均應力低于或遠低于鋼材的屈服強度時，若由于其內(nèi)力與外力之間不能保持平衡的穩(wěn)定性，微小擾動即促使構(gòu)件產(chǎn)生很大的彎曲變形、扭轉(zhuǎn)變形或既彎又扭的彎扭變形而喪失承載能力，稱這種現(xiàn)象為軸心受壓構(gòu)件喪失整體穩(wěn)定性或屈曲。根據(jù)變形形式又分為彎曲屈曲、扭轉(zhuǎn)屈 曲或彎扭屈曲，如圖4-4所示。軸心受壓構(gòu)件的承載力，除長細比很小和有孔洞等削弱的構(gòu)件可能由強度條件控制外，通常是由整體穩(wěn)定條件決定承載力。軸心受壓構(gòu)件喪失整體穩(wěn)定常常是突發(fā)性的，容易造成嚴重后果。例如，1907年8月29日在建的加拿大圣勞倫斯河上的魁北克大橋(鋼和架三跨懸式橋，中跨長549m，兩邊跨各長152m因懸伸部分的受壓下弦桿喪失穩(wěn)定，導致已安裝的陰陽鋼構(gòu)件跨了下來，造成75名橋上施工人員遇難。整個事故過程僅15s。因此應給予受壓構(gòu)件的整體穩(wěn)定特別重視。

軸心受壓構(gòu)件由內(nèi)力與外力平衡的穩(wěn)定狀態(tài)進入不穩(wěn)定狀態(tài)的分界標志是臨界狀態(tài)，處于臨界狀態(tài)時的軸心壓力稱為臨界力Ncr>N盯除以構(gòu)件毛截面面積A所得的應力稱為臨界應力σcr。

鋼結(jié)構(gòu)雙軸對稱截面軸心受壓構(gòu)件的屈曲形式一般為彎曲屈曲，只有當截面的扭轉(zhuǎn)剛度較小時(如十字形截面)，有可能發(fā)生扭轉(zhuǎn)屈曲。單軸對稱截面軸心受壓構(gòu)件繞非對稱軸屈曲時，為彎曲屈曲；若繞對稱軸屈曲時，由于軸心壓力所通過的截面形心與截面的扭轉(zhuǎn)中心不重合，此時發(fā)生的彎曲變形總伴隨著扭轉(zhuǎn)變形，屬于彎扭屈曲。截面無對稱軸的軸心受壓構(gòu)件，其屈曲形式都屬于彎扭屈曲。